Hérault : escapade nature autour de Sète et l’archipel de Thau en 10 idées

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À quelques encablures de Montpellier, entre lagune et mer Méditerranée, l’étang de Thau et ses environs offrent la promesse d’une escapade écotouristique hors du temps. Dans l’Hérault où « le soleil brille 300 jours par an », les idées de sorties ou d’activités sont nombreuses, et souvent en totale connexion avec la nature. Je vous emmène à la découverte de ce petit joyau naturel héraultais.

L’archipel de Thau, une destination entre lagune et mer Méditerranée

Dans l’Hérault, au sud de l’Occitanie, l’archipel de Thau se distingue par sa géographie entre lagune et mer Méditerranée, son authenticité et les saveurs de son terroir. Les 14 communes réparties autour du bassin ont chacune une identité et des spécificités à vous offrir. La région est épicurienne et gourmande, naturelle et préservée. Ici chacun peut se construire un séjour à son image. C’est autour de la lagune et des espaces naturels que j’ai construit le mien, sans oublier Sète, l’incontournable capitale maritime et culturelle de la région.

Je vous emmène à la découverte d’un mas conchylicole, faire un peu d’ornithologie dans les multiples réserve du bassin ou prendre un bain de nature, pagayer sur un étang tandis que les flamants roses cancanent, et découvrir les richesses de ses espaces naturels.

La lagune de Thau est la parfaite destination à découvrir au printemps pour observer les oiseaux et profiter des grands espaces, sous le soleil exactement !

Que faire dans l’Hérault & les environs de l’étang de Thau ?

1- Passer une journée à Sète, la capitale du bassin de Thau

Sète est une ville d’eau construite autour du Mont Saint Clair, une colline comme posée entre la lagune de Thau et mer Méditerranée. Ses canaux lui doivent le surnom de « Petite Venise du Languedoc ».

A Sète, la lumière est particulière, et certainement la raison pour laquelle la ville est adorée des cinéastes : Agnès Varda, Abdelltif Kechiche, et si on remonte le temps Julien Duvivier pour son film Pépé le Moko font parti de ceux qui ont tourné ici.

Sète est gourmande. Que celui ou celle qui n’a jamais gouté à ses fameuses Tielles, à ses huitres de Bouzigues ou ses vins du Languedoc, lève la main ! Que des bonnes raisons pour visiter la région non ?

Port de pêche, ici les chalutiers côtoient les thoniens sonneurs, ces énormes bateaux qui ne sortent qu’un mois par an pour aller pêcher le thon rouge. Au milieu de ces géants des mers qui vont et viennent dans le canal maritime, il est possible de faire un tour en mini bateau, c’est la nouveauté 2023 dans le port de Sète. C’est une expérience insolite.

J’ai beaucoup aimé, comme beaucoup je crois, la Pointe courte, un village de pêcheurs bien méditerranéen où le linge sèche au balcon, et où les cabanes de bois abritent des petites parties de pêche entre copains. Brassens, l’enfant du pays, chantait « Les copains d’abord », un chanson qui prend tout son sens dans les ruelles de ce quartier populaire de Sète.

Des bateaux j’en ai pris beaucoup
Mais le seul qu’ait tenu le coup
Qui n’ait jamais viré de bord
Mais viré de bord
Naviguait en père peinard
Sur la grand-mare des canards
Et s’appelait les Copains d’abord
Les Copains d’abord

Georges Brassens

Enfin, les amoureux de street art aimeront le MaCO, le musée à ciel ouvert. Chaque année le festival K-live laisse son empreinte sur les murs de Sète. De nombreux artistes de renommée locale, nationale ou internationale sont venus habiller les murs de fresques devenues emblématiques dans la ville. On peut ainsi citer Seth, C215 ou Mademoiselle Maurice… Partir à la chasse au street art, c’est partir à la découverte de la ville, de ses quartiers, et de ses sublimes vues sur la mer ou la lagune. Aujourd’hui le parcours du MaCO de Sète compte une quarantaine d’oeuvres.

2- Mas de Cati, partie d’huitres au coucher du soleil sur l’étang de Thau

Il est des petites adresses qui marquent un voyage. Le Mas de Cati à Mèze fait partie de celles-ci.

Cati a installé sa petite entreprise familiale il y a 10 ans à Mèze, sur les rives de l’étang de Thau. Des tables à huitres qu’elle possède dans le bassin de Thau, elle vend directement sa production depuis son mas, et en été ouvre sa terrasse pour des soirées hors du temps au coucher du soleil. Imaginez-vous un ciel rosé en toile de fond, une bande de potes attablée autour d’un plateau d’huitres ou d’une brasucade de moules, et verre de vin blanc du Languedoc pour accompagner tout ça. Et si un héron et une aigrette viennent vous saluer, alors que demander de plus ?

Cati a aussi le label « Accueil vélo » donc si vous faites le tour de l’étang de Thau à vélo, n’hésitez pas à vous y arrêter pour déjeuner (à partir d’avril).

Réservation obligatoire. Téléphone : 06 75 49 09 50 – Llieu-dit Les Amoutous – Mèze – Site Internet : lemasdecati.com

3- Prendre un bain de nature avec Chamanita

Quand le corps et l’esprit ne sont plus en adéquation, rien de mieux qu’un bon bain de nature. Généralement je prends mon appareil photo et je pars m’immerger dans les bois, en bord de mer ou dans des marais, histoire d’écouter et observer la nature sans penser à rien d’autre. Il ne m’était jamais venu à l’idée de faire une initiation à la sylvothérapie, une pratique qui, pour moi s’arrêtait aux câlins aux arbres.

Lors de mon séjour dans l’archipel de Thau, j’ai testé le bain de nature avec Stéphanie Gay. Aromathérapeuthe, elle a fondé l’entreprise Chamanita via laquelle elle propose toutes sortes d’activités autour de la nature et des huiles essentielles.

Mon bain de nature était centré sur la pleine lune et l’éclipse lunaire. Si je n’ai pas vraiment été réceptive à ce pan-là de la sortie, je suis peut-être un peu trop terre à terre, j’ai vraiment aimé tout ce qui y a été proposé : le lâcher prise, l’introspection, la méditation, le retour aux sens (toucher, l’ouïe, l’odorat…), la créativité et tout le cheminement vers le fameux câlin aux arbres.

Nous étions 8 filles qui ne se connaissaient pas à participer à cette sortie dans les bois, et la première de nos activités a été de réaliser un land art, sans se parler, et en ramassant ce qui nous trouvions sous nos pieds : plume, pomme de pin, coquille d’escargot, petit bois… Il nous a suffit de 5 à 10 minutes pour définir ce que nous voulions faire et de 10 minutes pour le réaliser. Voilà le résultat nos 10 mn de créativité. C’est beau non ?

Chacun se recentre comme il veut ou il peut dans sa vie. La nature a des pouvoirs que nous sous-estimons. Pourquoi pas tester ?

Vous pouvez réserver une sortie ou un atelier avec Stéphanie sur Chamanita.fr

4- Aller voir les flamants roses sur l’étang d’Ingril au bois des Aresquiers

Le point de rencontre avec Stéphanie se trouvant sur les rives de l’étang d’Ingril, en bordure du bois des Aresquiers, je n’ai pas résisté à aller observer les quelques flamants roses qui prenaient leur p’tit déj tranquillement sous les premiers rayons du soleil. Ce n’est pas rare de voir des flamants roses au printemps dans l’Archipel de Thau, mais ils étaient les premiers (et presque les derniers) vus durant ce séjour.

Depuis mon tour du monde et mes quelques semaines dans les Andes chiliennes, boliviennes et péruviennes, j’aime ces oiseaux. Il faut les observer, droit sur leurs palmes, à faire des pas chassés dans l’eau pour remuer la vase et trouver de quoi se nourrir. Ce matin-là ils étaient ébouriffés ou dormeur, à l’humeur vagabonde ou casanière, et définitivement danseurs étoiles !

5- Visiter la Réserve Naturelle du Bagnas avec l’ADENA

Depuis Sète, il suffit d’emprunter la route du Lido, une bande de sable entre la mer méditerranée et la lagune de Thau, pour trouver la réserve naturelle du Bagnas.

Cette réserve naturelle est née il y a tout juste 40 ans d’une mobilisation citoyenne. A l’époque il était question de combler la zone humide pour en faire un parc d’attraction. En disant non à l’urbanisation, ces citoyens ont sauvé un écosystème riche de 260 espèces d’oiseaux, de plus de 400 espèces végétales, sans compter les reptiles et les amphibiens.

Le paysage est composé de différents milieux naturels tels que l’étang, des roselières, la dune, des prairies sèches et humides. Ce matin-là, j’ai fait une sortie ornithologique de 2 heures avec Guilhem, un naturaliste de l’ADENA, l’association qui gère la réserve depuis sa création en 1983.

Nous avons pu observer de nombreuses espèces telles que des Grandes Aigrettes, Aigrettes Garzettes, Nettes rousses, Ibis Falcinelles, Grèbes Huppés, Grèbes castagneux, sternes, mouettes et autres goélands. Sur le site il y a une héronnière où viennent nicher Hérons cendrés, Hérons garde-boeufs et des Ibis. Bref c’est une chouette sortie à faire.

La réserve célèbre ses 40 ans en 2023 et de nombreuses animations sont proposées pour la découvrir. Vous pouvez consulter le programme des animations du Bagnas ici.

6- Faire le tour de l’étang de Thau à vélo

Le tour de l’étang de Thau est une boucle d’environ 60 kilomètres qui nous emmène à la découverte de tout le territoire de l’archipel de Thau. Au départ de Sète, on traverse la voie verte du Lido puis tous les villages du bassin de Thau : Marseillan, Mèze, Loupian, Bouzigues (et ses fameuses huitres) avant de revenir à Sète. L’itinéraire est gourmand puisque sur votre parcours vous trouverez des mas ostréicoles et des vignes… Cette boucle entre lagune et mer Méditerranée est une invitation à la lenteur alors partez tôt de Sète et profitez. Comptez une journée si vous souhaitez flâner.

Je n’ai malheureusement pas pu faire cette boucle mais j’ai discuté avec un personne l’ayant fait la veille et qui en est revenue enchantée. Elle m’a clairement donné envie. Vous trouverez toutes sortes de vélos à louer à Sète, dont bien sûr des vélos à assistance électrique (VAE).

Consulter l’itinéraire du tour de l’étang de Thau à vélo ici. Vous pourrez aussi télécharger la trace GPX.

7- Diner dans une paillote sur la plage

Le Lido, c’est 12 kilomètres de plage déserte (pas en été hein) sur laquelle se trouvent 8 paillotes ouvertes d’avril à septembre environ. Certaines se trouvent à proximité de Sète, d’autres un peu plus éloignées mais quoiqu’il arrive peut-on venir sur le bassin de Thau sans s’offrir une soirée en bord de mer ? Non non non.

Les paillotes sont ouvertes d’avril (Pâques environ) à mi-septembre. J’ai diné à la paillote La Ola

8- Visiter la cathédrale de Maguelone

Située sur une île plantée de vignes entre Sète et Palavas-les-Flots, la cathédrale de Maguelone offre une escapade nature et insolite à quelques encablures seulement de Montpellier. Entourée par la mer et les étangs, l’île est reliée à la terre par une passerelle qui enjambe le canal du Rhône.

La cathédrale, classée Monument historique se trouve au coeur de l’île et dans un environnement Natura 2000. Imposante, se dressant droite au coeur de la végétation, c’est une sublime bâtisse construite en calcaire coquiller. Il faut noter le magnifique portail et le dépouillement total de l’intérieur. La pierre à l’état brut. C’est une très jolie balade nature.

Le site est magnifiquement entretenu par les Compagnons de Maguelone, une association d’aide au travail pour les personnes en situation de handicap. Vous y trouverez un restaurant, une petite boutique, des sentiers pour vous balader (et voir des paons) et quelques tables pour pique-niquer.

Le parking du Pilou (payant) est situé à quelques centaines de mètres de la cathédrale, aussi un petit train (gratuit) dessert régulièrement l’entrée du site. Depuis le parking, il suffit de traverser la passerelle qui enjambe le canal du Rhône pour le trouver.

9- Voir les cigognes sur le site Naturel Protégé du Méjean à Lattes

Saviez-vous que l’on peut observer des cigognes blanches dans le Languedoc-Roussillon. Je vais peut-être casser un mythe mais non, les cigognes ne se trouvent pas seulement en Alsace. Entre nous soit dit, nous en avons aussi en Loire Atlantique. Revenons à nos cigognes languedociennes. Celles-ci nichent sur le site naturel protégé du Méjean. Les promenades aménagées (dont une est accessible aux personnes en situation de handicap), permettent d’observer les nids et de les voir pêcher dans les différents bassins d’eau que vous croiserez sur les sentiers. Un nid est équipé d’une caméra dont on peut voir les images au sein de la Maison de la nature de Lattes située à l’entrée du parc.

Les promenades permettent d’observer différentes espèces de faune et flore. Lors de ma petite balade, outre les cigognes, j’ai pu observer des foulques macroules, aigrettes ou encore échasses blanches.

Attention : du fait de sa proximité avec Montpellier, le site est en surfréquentation à certaines heures de la journée et certaines périodes (week-end et vacances). Pour en profiter pleinement si vous aimez l’ornithologie, préférez la semaine plutôt que le week-end, et le matin à l’ouverture pour vous y promener. De toutes façons pour voir les oiseaux, mieux vaut se lever tôt. Vous y trouverez différents observatoires pour vous poser, et différents sentiers pour vous balader.

Consulter les horaires et l’ouverture des sentiers de la réserve du Méjean ici.

10- Balade écotouristique en Kayak au coucher du soleil avec L’échappée verte

Jean-Marie Lesquer est un guide professionnel de kayak en mer et en eau douce. Au coucher du soleil, il nous a en balade sur l’étang de l’or, à l’heure où le soleil descend. On croise quelques canards, des sternes chantent dans les roselières et au loin les flamants roses cancanent. Nous gardons nos distances, pas question de les déranger, mais quel bonheur de se trouver au niveau de l’eau et les observer, encore un peu plus. Ces oiseaux me fascinent.

Arrivés au coeur de l’étang nous pagayons le nez au vent, les oiseaux chantant autour de nous et nous avons l’âme plutôt joyeuse ! Direction la pointe de Salaison pour emprunter le canal qui nous ramènera au point de départ. Sur les rives, des cabanes de salaison, des filets, et la nature en exergue.

Consulter les sorties de Jean-Marie sur son site l’échappée verte.

Bonus : Assister au festival de Thau en été

Carnet pratique pour visiter les alentours de l’étang de Thau

Pour plus d’informations sur Sète et ses environs, je vous invite à consulter les sites de l’archipel de Thau, Tourisme Hérault et Montpellier tourisme où vous trouverez toutes les inspirations pour découvrir l’Hérault de façon éco-responsable.

Arriver à Sète en train et se déplacer autour de l’archipel de Thau

La ville de Sète est accessible en TGV depuis Paris en 3h30 à 5h, selon si le train est direct ou pas. Depuis Sète vous pourrez découvrir l’archipel de Thau à vélo ou en bus (le numéro 9 part de la gare et dessert les plages du Lido).

Arriver à Montpellier en avion

En France on la chance d’avoir un très bon réseau ferré, et c’est ce qu’il faut privilégier le plus possible, mais depuis certaines villes, comme celles de l’ouest par exemple, c’est beaucoup plus long et cela nécessite de passer par Paris, faire un changement de gare et cela prend facilement une journée. Si vous n’êtes pas pressé ça va, sinon mieux vaut préférer l’avion. Montpellier est desservi par les compagnies Transavia, Easyjet ou Volotea depuis les grandes villes de France.

Louer une voiture à Montpellier ou Sète

Un fois à Montpellier, je vous recommande de louer une voiture pour être libre de vos mouvements. Même s’il est possible de découvrir le bassin de Thau sans voiture, vous pourrez plus facilement, et plus rapidement vous déplacer jusqu’aux réserves naturelles si vous êtes véhiculé.

Location de voiture à Montpellier – Location de voiture à Sète

Se loger à Sète ou dans l’archipel de Thau

Lors de mon séjour, j’ai logé chez Georges hostel & Café, une auberge de jeunesse où vous trouverez des dortoirs, comme des chambres individuelles. Elle est idéalement située dans une rue perpendiculaire au canal Royal. Si vous préférez les chambres d’hôtes, regardez du côté des Terrasses de Saint-Clair et la Singulière. Et si vous cherchez un endroit où aller en famille à proximité de la plage, le village vacances du Lazaret est une option.

Pour aller plus loin dans vos recherches, vous pourrez trouver un logement dans l’archipel de Thau ici, et trouver un hôtel à Sète ici.