Vous aimez les petits villages médiévaux perchés, les ruelles pavées pleines de charme et les panoramas à couper le souffle, alors vous devriez visiter San Gimignano. Perchée sur une colline au milieu des vignes et des champs d’oliviers de la vallée d’Elsa, cette petite ville fortifiée semble tout droit sortie d’un décor de film historique… sauf qu’elle est bien réelle, et même classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
J’y suis allée lors de mon dernier voyage en Toscane, un peu sceptique au départ à cause du flux de touristes conséquent qu’on lui connait… et pourtant, je n’ai pas regretté une seconde. Malgré la foule, j’ai été charmée par son atmosphère hors du temps au petit matin, ses fameuses tours médiévales, et par les fresques du XIVè siècle de sa cathédrale.
Si vous prévoyez un road trip de 7 jours en Toscane ou un séjour dans les environs de Pise, Sienne ou Florence, je vous conseille vivement d’y faire une halte dans la vallée d’Elsa pour visiter San Gimignano. Voici tous mes conseils pour profiter au mieux de votre visite.
Pourquoi visiter San Gimignano ?
San Gimignano, c’est un condensé de Moyen Âge en plein cœur de la Toscane. Elle fait partie des 8 sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO de la région, notamment pour ses célèbres 14 tours qui lui confèrent un air de Manhattan médiéval (il y en avait plus de 70 à l’origine). L’atmosphère y est unique : entre les vieilles pierres, les placettes et les vues imprenables sur les collines environnantes, on en prend plein les yeux.
Le revers de la médaille est que San Gimignano est l’une des villes qui attirent le plus de touristes en Toscane (avec Florence). Sachez-le vous ne serez jamais seul, à moins d’y arriver tôt le matin ou de repartir tard le soir. Même fin septembre c’était un peu trop pour moi, mais je ne regrette en rien d’y être allée parce que son charme est assez unique.
Il faut donc remonter au Moyen-Âge pour comprendre pourquoi une ville perdue en pleine campagne est devenue si florissante. Située à la croisée de la via Francigena et de la route de Pise, on y cultive alors (et toujours d’ailleurs) le safran, un épice très recherché à l’époque. C’est ainsi que les marchands de ces routes de commerce ont fait fortune, et ont investi leur argent dans la construction de la ville, notamment les églises et ces fameuses tours médiévales, pour montrer à son voisin qui était le plus riche !
La ville a été décimée par la peste noire au milieu du XIVè siècle, connu des famines et des conflits entre les familles ce qui lui a valu d’être assez isolée jusqu’à XXè siècle.
Le point positif résultant de ces malheureux faits historiques, c’est qu’aucune construction récente n’est venue défigurer son aspect médiéval. C’est la raison pour laquelle elle est si aimée des touristes, et qu’elle a été inscrite à l’Unesco en 1990.
Que faire à San Gimignano ?
Voici mes incontournables à faire et visiter à San Gimignano :
- Visiter le Duomo pour ses fresques impressionnantes. La Collegiata Santa Maria Assunta est mon duomo préféré en Toscane avec celui de Sienne.
- Monter à la Torre Grossa, la plus haute tour de la ville avec ses 70 mètres : la vue panoramique depuis le sommet est spectaculaire (mais faut être prêt à monter 218 marches)
- Se perdre dans les ruelles : il n’y a rien de mieux que de flâner et de se laisser surprendre.
- Déguster une glace à la Gelateria Dondoli sur la Piazza della Cisterna, une adresse plusieurs fois élue meilleur glacier du monde. Enfin seulement si vous êtes prêt à faire une heure de queue pour avoir votre meilleure gelato d’Italie et du monde en main !
- Monter à la tourelle de la forteresse de Montestaffoli pour une belle vue sur la ville
- Et pour les amateurs de vin, ne manquez pas de goûter la Vernaccia di San Gimignano, un vin blanc typique de la région (et il n’y a pas beaucoup de vins blancs produits en Toscane)
- Chasser les points de vue panoramiques sur la ville et sur les campagnes
La collégiale de Sainte Marie Assunta : ma cathédrale coup de cœur en Toscane
De San Gimignano on connait sa skyline médiévale et ses tours émergeant des vignes s’envolant dans le ciel. On entend beaucoup moins parler de sa cathédrale, la collégiale de Sainte Marie Assunta, qui se fait discrète en haut de son large escalier et derrière sa façade assez sobre.
De toutes les églises et cathédrales visitées en Toscane (et j’en ai visité beaucoup), je l’ai élue Top 1 loin devant Pise et Florence, et juste devant celle de Sienne.
A l’intérieur de la cathédrale de San Gimignano se trouvent de nombreux chefs-d’œuvre artistiques (fresques, statues, fonts baptismaux datant des XIV et XVè siècles…). Ce qui a capté mon attention, ce sont surtout les cycles de fresques incroyablement bien préservées que l’on peut admirer dans les Nefs. On y voit les scènes de l’ancien testament de Bartolo du Fredi datant de 1367 sur la Nef gauche, et les scènes du Nouveau Testament datant de 1338-40 de Lippo et Federico Memmi sur la Nef droite.
Bref… Ne passez pas à San Gimignano sans visiter la collégiale, un vrai conseil d’amie.
Les musées civiques
Si vous aimez l’art des XIVè et XVè siècles, je peux vous recommander de visiter le Palais communal et la Pinacothèque situés juste à côté de la cathédrale. On y rentre par une cour assez pittoresque ornée de fresques. Je ne les ai pas visités, mais si vous aimez l’art religieux, sachez qu’on on y trouve d’autres oeuvres des artistes de la cathédrale.
C’est aussi depuis ces musées que se trouve l’entrée de la Torre Grossa (70 mètres, 218 marches). Si vous avez le courage, paraît-il que la vue de là-haut est à couper le souffle. J’ai tellement monté de campaniles lors de ce séjour en Toscane que je n’ai pas eu le courage d’affronter la Torre Grossa malheureusement. Peut-être une autre fois.
Tous ces musées, ainsi que la Torre Grossa, se visitent avec le Pass San Gimignano.
Elle est décorée de fresques, et permet d’entrer dans les musées civiques
Se perdre dans les ruelles de San Gimignano
A San Gimignano j’ai aimé me perdre dans les ruelles médiévales. Souvent les touristes s’arrêtent à la Piazza della Cisterna et la Piazza del Duomo vers lesquelles se concentrent les principales attractions, et aux différents points de vue sur la campagne toscane.
Le nez au vent, j’ai pris les chemins de traverse, les rues moins fréquentées, je suis entrée dans les églises dont l’église Saint-Augustin aussi très riche en oeuvres d’art. Je suis aussi allée à la forteresse de Montestaffoli pour la vue sur les toits le ville, et tout ça était bien cool.
Les groupes restent une ou deux heures à San Gimignano, le temps de voir les incontournables comme le Palais du Podestat, la cathédrale et toutes les tours qui se concentrent autour des deux places centrales. Vous avez le temps de prendre les petits détours alors allez-y.
Quelques points de vue sur la ville et ses alentours
C’est assez facile de trouver les points de vues les plus époustouflants sur San Gimignano et ses alentours en regardant sur google map. En voici quelques uns que je vous recommande :
- Terrasse de la Torre Grossa : vue à 360° sur l’intérieur de la ville, ses tours et ses alentours
- Via degli innocenti pour une vue sur la campagne toscane (voir ici)
- La tourelle de forteresse de Montestaffoli pour la vue sur les toits de la ville
- Vue panoramique sur San Gimignano non loin de la route SP47 (voir ici)
- Vue panoramique sur la via Cortennano (voir ici), c’est une route de gravier
- Vue panoramique sur les vignes et les champs d’olivier entre le parking P1 et la porte Saint-Jean (voir ici)
Mes conseils pratiques pour visiter San Gimignano
Conseils en un coup d’œil :
- Meilleures périodes pour visiter San Gimignano ? le printemps et l’automne sont parfaits pour éviter la foule et profiter d’une météo agréable.
- Évitez si possible les heures entre 11h et 16h, surtout en été, car c’est à ce moment-là que les groupes affluent (ce sont aussi les heures où il fait le plus chaud)
- Un marché a lieu le jeudi matin, idéal si vous aimez l’ambiance locale.
- Se garer au parking P1, c’est le moins cher mais il faut arriver tôt pour trouver une place
- Si vous voyagez sans voiture, il est possible d’arriver en bus à San Gimignano depuis Sienne ou Florence, mais les liaisons sont un peu limitées. Je vous conseille plutôt de louer une voiture à Pise ou Florence pour quelques jours, vous aurez plus de liberté pour visiter les villages de la campagne toscane dont je parle un peu plus haut.
Combien de temps prévoir à San Gimignano ?
Une demi-journée suffit pour visiter les incontournables de San Gimignano, mais si vous aimez prendre votre temps (ou que vous êtes du genre à vous poser en terrasse entre deux visites), prévoyez la journée entière.
Je vous recommande d’aller à San Gimignano plutôt le matin ou en fin d’après-midi, en dehors des flux de bus touristiques et des grosses chaleurs.
Pour aller plus loin sur les conseils pratiques, je vous invite à aller lire mon article Préparer votre voyage en Toscane où j’aborde tous les sujets pour vous aider dans l’organisation d’un séjour dans cette belle région d’Italie.
Où se garer à San Gimignano ?
La coeur historique de San Gimignano est en zone ZTL et piétonne. Vous devrez vous garer à l’extérieur et marcher pour rejoindre le centre.
Il y a plusieurs parkings payants autour des remparts de San Gimignano (P1 à P4). Le parking P1 est le moins cher, c’est celui où je m’étais garée, mais je vous conseille d’arriver tôt pour trouver facilement une place, surtout en haute saison, car il est pris d’assaut.
Si vous avez réservé un hôtel dans le centre historique de San Gimignano, vous obtiendrez un accès de 20mn à l’intérieur de la ville pour pouvoir déposer vos valises. Vérifiez bien cela lors de la réservation sinon vous ne pourrez pas rentrer. Ensuite il faudra aller vous garer dans un parking public (avec supplément).
Où dormir à San Gimignano ou dans les alentours ?
Si vous voulez passer la nuit sur place, avant de visiter Pise ou de faire un itinéraire dans le Chianti, San Gimignano compte quelques charmantes adresses en plein centre historique.
Personnellement si je devais rester une ou deux nuits à San Gimignano, je choisirais plutôt de loger à la campagne dans un agriturismo dans les alentours, pour une expérience plus typique, mais dormir en ville peut offrir l’impression d’avoir la cité pour soi le soir et au petit matin. Pour une ville aussi touristique, ça peut être chouette.
Voici quelques bonnes adresses en ville et à proximité de San Gimignano :
- Hotel L’Antico Pozzo : Cet hôtel est aménagé dans une demeure du XVe siècle restaurée, offrant des chambres au charme historique avec des sols en terre cuite et des plafonds à poutres apparentes ou ornés de fresques. Idéalement situé dans le centre historique, il permet un accès facile aux principales attractions de la ville. Parking en supplément à l’extérieur des remparts.
- Hotel Leon Bianco : Situé sur la Piazza della Cisterna, cet hôtel offre des chambres confortables avec une vue imprenable sur la place ou les collines toscanes environnantes. Son emplacement central est parfait pour explorer la ville à pied. Vous ne pouvez pas faire hôtel plus central à San Gimignano.
- Agriturismo Poggiacolle : À seulement 2 km de San Gimignano, cette ferme propose à la fois des chambres et des appartements indépendants dans un cadre rustique et romantique. Entourée de vignobles et de champs de safran, l’établissement dispose d’une piscine à débordement qui offre une vue spectaculaire sur la campagne toscane et la cité de San Gimignano au loin. Idéal pour les couples, les familles ou entre amis.
- L’Agriturismo Il Casolare Di Bucciano est une ferme rénovée du XVIᵉ siècle située à 2 km de San Gimignano offrant des chambres avec poutres apparentes et sols en terre cuite, ainsi qu’une piscine extérieure avec une vue panoramique sur les collines toscanes et la Manhattan médiévale
- Ponte a Nappo est un B&B qui se situe à une dizaine de minutes à pied du centre historique de San Gimignano, au cœur des vignes et des collines toscanes. Il propose des chambres simples et des appartements avec piscine, jardin et vue imprenable sur la cité perchée. L’endroit est idéal pour un séjour au calme, tout en étant proche des principales attractions
Mes recommandations de visites dans les environs de San Gimignano
San Gimignano se visite facilement depuis Pise ou Florence sur 1/2 à une journée, mais il y tellement de choses à visiter dans les alentours que je vous recommande de rester 2 ou 3 jours dans la région pour visiter toutes les villes suivantes :
- Voterra : cité perchée aux origines étrusques qui s’est développée au Moyen-Âge, c’est une petite ville médiévale assez sympa à visiter en complément de San Gimignano (elle est beaucoup moins touristique, et je l’ai beaucoup aimée aussi)
- Certaldo alto : petite bourgade fortifiée située à quelques kilomètres au nord de San Gimignano, c’est un arrêt rapide néanmoins très sympa à faire sur la route de Pise. Garer sa voiture en bas, et monter en funiculaire.
- Monterriggioni : ce petit village datant du XIIIè siècle cerclé de remparts, autrefois un château, est situé en haut d’une colline et domine la région, c’est un joli petit détour d’une heure ou deux. Le mieux est de garer sa voiture en bas, et monter à pied. Le parking là-haut est très cher.
- Colle di val d’Elsa : j’ai adoré cette ville perchée boudée des touristes. Construite en longueur sur un éperon rocheux, on peut y admirer des palaces, des ruelles voutées, et des mamies qui discutent sur un banc de la place centrale. C’est la plus pittoresque de toutes.
- La médiévale Sienne pour son sublime Duomo tout de marbre vêtu, sa piazza del campo en forme de coquille Saint-Jacques, et ses quartiers où il fait bon se perdre.
- La vallée du Chianti qui se savoure en road trip de village en village à travers vignobles et champs d’oliviers.
Pour conclure
Visiter San Gimignano, c’est s’offrir une plongée au Moyen-Âge. Même si la foule peut parfois freiner notre élan, je trouve que cette cité médiévale a du caractère. Un peu comme Locronan en Bretagne, San Gimignano est ultra touristique mais on se laisse facilement charmer par ses vieilles pierres, et tout ce qu’il se cache à l’intérieur.
Que ce soit pour grimper en haut d’une tour, admirer des fresques du XIVᵉ siècle, ou simplement siroter un verre de Vernaccia sur la piazza della cisterna ou face aux collines toscanes, chaque moment passé ici a quelque chose de magique.
Si vous passez par San Gimignano, n’hésitez pas à me dire ce que vous en avez pensé ! Et si vous avez déniché une adresse sympa ou un coin secret à partager, je suis toujours preneuse pour une prochaine visite.
Bonus
La Gelateria Dondonli située sur la piazza della Cisterna de San Gimignano a été élue Meilleur glacier du monde en 2024. Voici une partie, j’ai bien dis une partie, de la queue à 11h du matin pour acheter une glace. Personnellement je n’ai pas la patience d’attendre, même pour une glace !
Pour pouvoir y gouter attendez-vous à faire la queue
2 commentaire
Je m’y suis rendu il y a plus de 10 ans… Joli portrait et bon guide ! J’avais loupé le glacier par contre oups.. Merci pour cet article
Merci Gauthier… Bon à cette époque le glacier n’avait peut-être pas reçu ses multiples prix mondiaux 🙂